Das Strafverfahren von NASCAR wirft im Jahr 2023 einen langen Schatten

(Foto: Nigel Kinrade Photography)

Es ist jetzt einen Monat her.

Als NASCAR nach dem United Rentals Work United 500 am 12. März auf dem Phoenix Raceway Strafen gegen insgesamt fünf Teams und einen zusätzlichen Fahrer verhängte, erwartete niemand, dass die Kontroverse anhalten würde, nachdem für 2023 vier weitere Rennen auf dem Programm standen.

Aber die Nachbeben von Phoenix hallen immer noch durch den Sport. Das Strafsystem von NASCAR – und das anschließende Berufungsverfahren – standen weiterhin im Rampenlicht. Und jetzt steht das gesamte System im Vordergrund.

Es begann mit der ersten Inspektion des Wochenendes in Phoenix. NASCAR beschlagnahmte die Motorhaubenlamellen von vier Hendrick Motorsports-Teams. Das war alles, was jeder wusste, aber die Lamellen sind eines von vielen Single-Source-Teilen, das heißt, sie stammen von einem einzigen Lieferanten und können daher nicht verändert werden. NASCAR sagte nicht, wo oder wie sie verändert wurden, sondern nur, dass sie beschlagnahmt wurden. Den Teams war es erlaubt, die Lamellen zu wechseln, bevor sie überhaupt auf die Strecke gingen.

Einem fünften Team – diesmal der Nummer 31 von Kaulig Racing, gefahren von Justin Haley – wurde bei der nächsten Inspektion vor dem Qualifying das gleiche Teil entnommen. Sie hatten mit dem fraglichen Teil geübt, ihn aber nicht angetreten, da er vor Haleys Qualifikationslauf geändert wurde. Alle fünf Autos bestanden die Inspektion vor und nach dem Qualifying und dem Einsatz ihrer Autos.

Die letzte Aktion fand in den Schlussrunden des Rennens statt, nachdem ein Neustart das Feld in einen brodelnden Schwarm von Autos mit müden, frustrierten Fahrern am Steuer zusammenballte. Denny Hamlin stand vor der Wahl, wieder vom Gas zu gehen und durch das Feld zu rutschen oder im Feld zu bleiben und einen anderen Fahrer zu der Entscheidung zu zwingen, zurückzutreten oder stattdessen Kontakt aufzunehmen. Der andere Fahrer? Ross Chastain, mit dem Hamlin in der Vergangenheit immer wieder aneinander geraten war. Hamlin machte keinen Rückzieher. Und Chastain auch nicht.

Dann gab Hamlin während seines Podcasts am Montagabend zu, dass er nicht versucht hatte, den Kontakt mit Chastain zu vermeiden; im Gegenteil, er hatte beschlossen, dass er seinen Rivalen mitnehmen würde, wenn er eine Rutsche machen wollte.

Die Folgen kamen Tage später, am Mittwoch, als NASCAR Strafen verhängte. Die vier Hendrick-Teams und Kauligs Team Nr. 31 erhielten vierwöchige Sperren und Geldstrafen in Höhe von 100.000 US-Dollar für ihre Crewchefs sowie den Verlust von 100 Fahrer-/Eigentümerpunkten und 10 Playoff-Punkten (mit der einzigen Ausnahme des Ersatzfahrers Josh Berry auf der Nr . 9, der keinen Anspruch auf Fahrerpunkte in der Cup-Serie hat und daher diese Punkte nicht abziehen konnte, obwohl die anderen Strafen weiterhin galten).

Die aufgeführten Strafen für die Hendrick-Autos unterschieden sich nur geringfügig von denen von Kaulig; Während bei allen ein Verstoß gegen die Regeln in Bezug auf Heizkörperkanäle und Teile aus einer Hand festgestellt wurde, wurden in Hendricks Strafen auch Zeit, Art und/oder Ort als entscheidende Faktoren aufgeführt. Das Kaulig-Urteil listete „Leitprinzipien in Bezug auf Strafen“ auf, die sich wahrscheinlich darauf beziehen, dass sie aus einer anderen Inspektionssitzung stammen.

Hamlin wurde zu einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar und 25 Fahrerpunkten verurteilt.

Alle sechs legten im Rahmen des NASCAR-Verfahrens Berufung gegen die Strafen ein. Und da sprangen alle in den sprichwörtlichen Korb.

Die vier Hendrick-Teams hatten die erste Anhörung. Das Team argumentierte, dass die Teile, wie sie von einem einzigen Lieferanten geliefert wurden, defekt waren und nicht in die Haubenöffnungen passten, in die sie eigentlich passen sollten. NASCAR heißt BS.

Die drei Mitglieder des Berufungsgremiums an diesem Tag waren sich einig, dass ein Regelverstoß vorlag und die Sperren und Geldstrafen angemessen waren – sie gaben die Fahrerpunkte jedoch an Kyle Larson, Alex Bowman und William Byron zurück.

Man hätte mit Sicherheit davon ausgehen können, dass die Kaulig-Berufung in die gleiche Richtung gehen würde … aber das war nicht der Fall. Haley bekam 25 seiner 100 Punkte zurück, aber die anderen 75 waren verloren.

Hamlin, der als letzter angehört wurde, verlor seine Berufung völlig. Die Anhörungen zogen sich über die Wochen bis zum letzten Wochenende auf dem Feldweg des Bristol Motor Speedway hin. Und sie hinterließen bei den Rennsportfans mehr Fragen als Antworten.

NASCAR ist in den letzten Jahren bei der Verhängung von Strafen konsequenter vorgegangen, da viele davon im Regelwerk für bestimmte Verstöße aufgeführt sind. Was jedoch nicht der Fall war, ist die Transparenz der Verstöße selbst. Einige, wie die von Hamlin, sind eher schwarz-weiß, obwohl selbst dann Fragen nach dem Wann, Warum und Wer der Anwendung bestehen.

Andere lassen die Fans jedoch im Unklaren.

Inmitten all dessen nahm NASCAR ein paar Änderungen vor. Zum einen werden, wie schon seit vielen Jahren, an Rennwochenenden alle beschlagnahmten Teile in der Garage zur Schau gestellt, damit alle Teams sie selbst inspizieren können. Das ist eine großartige Entscheidung; Jeder in der Werkstatt hat es verdient, genau zu wissen, worum es geht.

Aber das gilt auch für die Fans, und die meisten Fans haben nicht die Möglichkeit, die Garage zu besuchen, um sich selbst ein Bild davon zu machen.

Die andere Änderung, die NASCAR stillschweigend am selben Tag vornahm, an dem die Berufung von Hamlin verhandelt wurde, bestand darin, das Berufungsverfahren so zu ändern, dass das Gremium Punktabzüge nicht streichen, sondern nur auf den niedrigsten veröffentlichten Punktabzug für einen bestimmten Verstoß reduzieren kann. Das Gremium kann eine Punktstrafe nur dann aufheben, wenn es auch die gesamte Strafe aufhebt.

Das ist … keine gute Entscheidung. Der gesamte Zweck des Gremiums besteht darin, unter Berücksichtigung aller Aspekte sicherzustellen, dass die Strafen fair sind. Es sollte die Macht haben, eine objektive Entscheidung in die eine oder andere Richtung zu treffen.

Wie sollte also das Strafverfahren von Anfang bis Ende aussehen?

Erstens: Wenn NASCAR etwas findet, sollte es jeden genau darüber informieren, um welchen Verstoß es sich handelt. Wie genau wurden im Fall der Phoenix-Strafen die betreffenden Lamellen verändert und wie waren sie im Vergleich zu einem legalen Teil? Welcher Vorteil wurde ggf. erzielt?

Einsprüche sollten auch transparent sein – unabhängig davon, ob sie gestreamt werden, vielleicht auf der Medienseite von NASCAR, damit die Medien sie an die Fans weitergeben können, oder ob Transkripte und Belege anschließend veröffentlicht werden.

Abschließend sollte das Gremium aufgefordert werden, seine Entscheidung zu erläutern. Derzeit muss NASCAR oder dem beteiligten Team/Fahrer außer der Entscheidung selbst nichts mitgeteilt werden. Das sollte sich aus Fairness gegenüber beiden Seiten und allen anderen ändern. Wenn NASCAR jedoch möchte, dass der Prozess von den Fans ernst genommen wird, könnte die Veröffentlichung dieser Argumentation der Sache nur nützen.

Nach seiner Anhörung veröffentlichte Hamlin einen Notfall-Podcast, der den Prozess und seine Version des Ereignisses in Phoenix sehr gut beschreibt. Darin gibt er an, dass ihm keinerlei Hinweise darauf gegeben wurden, warum er verloren hat; Hamlin behauptet, er habe zahlreiche Beweise gehabt, die dem Urteil von NASCAR widersprachen. Ob du ihm zustimmst oder nicht, es ist ein ausgezeichnetes Zuhören.

So wie es aussieht, gibt es hier einige langfristige Auswirkungen. Werden die Fahrer nach Hamlins Verstoß und der Anhörung weniger bereit sein, sich an harten Rennen zu beteiligen, aus Angst vor einer Strafe, wenn bei einem Rennunfall etwas schief geht (wie Hamlin behauptet)?

Das ist etwas, was Fans nicht wollen sollten. Es gibt bereits Vorwürfe, dass die Fahrer auf und abseits der Strecke zu unbeholfen agieren; Die Eindämmung harter Rennen sollte niemals ein Problem sein, obwohl vorsätzliche Zerstörungen auf jeden Fall schnell und überzeugend behandelt werden sollten. Aber das ist nicht dasselbe. Autofahrer sollten nicht befürchten müssen, als solche behandelt zu werden.

Es stellt sich auch die Frage, ob etwas jemals vorbei ist. NASCAR wählt nach jedem Rennen sehr sorgfältig aus, welche Autos es in sein Forschungs- und Entwicklungszentrum zurückbringt, und in der Vergangenheit hat dies durchaus zu Fragen darüber geführt, wer ins Visier genommen wird (und ob die Sanktionsbehörde sie mit der Absicht nimmt, Verstöße festzustellen).

Nachdem die Hendrick-Teams ihre Punkte wiederhergestellt hatten, wurden zwei Hendrick-Autos umgehend in die Forschungs- und Entwicklungsabteilung gebracht, wo NASCAR einen Verstoß bei der Art und Weise feststellte, wie das Scheibenwischergehäuse an der Vorderseite des Gewächshauses des Autos montiert war. Letztes Jahr, nachdem Kevin Harvick einige abfällige Bemerkungen über die Qualität der Teile gemacht hatte (worüber die Teams immer noch streiten, ist dies ein Problem), wurde seine Nummer 4 auch nach dem nächsten Rennen auf dem Talladega Superspeedway genommen und das Team wurde daraufhin wegen eines Problems mit dem Kofferraumdeckel bestraft . Zufällig vielleicht. Aber auch hier gilt: Für viele Fans sieht es wie eine bewusste Rache aus, die für niemanden gut ist.

Auch wenn die Autos, die zur Forschung und Entwicklung geschickt wurden, zufällig ausgewählt wurden, wirkte der Prozess nicht zufällig; Das Auto eines Teams wurde vor einigen Jahren mehrere Wochen hintereinander als Zufallsfahrzeug ausgewählt, nachdem festgestellt wurde, dass sein Auto in einem Bereich, der NASCAR nicht gefiel, fast (aber nicht ganz) außerhalb der Toleranz lag. Es hat nie gegen die Regeln verstoßen.

Ist es schließlich gerechtfertigt, Punkte zu nehmen, die mit einem legalen Auto gesammelt wurden? Alle vier Hendrick-Autos sowie das von Haley liefen in Phoenix mit legalen Lamellen und absolvierten damit auch keinen Qualifikationslauf außerhalb der Toleranz. Bußgelder und Suspendierungen wegen Vorsatzes scheinen angemessen, aber fair verdiente Punkte zu nehmen, ist im Falle eines Inspektionsproblems schwer zu verkaufen. Bei Fahrerverhalten während eines Rennens? Das ist durchaus gerechtfertigt.

Das nächste Mal, wenn NASCAR in der Wüste von Arizona am zuschauenden Saguaro-Kaktus vorbeirollt, wird es das Rennen sein, das alles entscheidet. In einem Jahr, in dem der Sport bei der Suche nach einem neuen TV-Vertrag vor einem Scheideweg steht, kann es sich NASCAR nicht leisten, die Fans mit Strafen und einem inkonsistenten und geheimnisvollen Prozess zu frustrieren. Bis sie nach Phoenix zurückkehren, dürfte der Schatten der ersten Reise längst verschwunden sein.

Amy ist eine 18-jährige erfahrene NASCAR-Autorin und fünfmalige Gewinnerin von Autorenpreisen der National Motorsports Press Association (NMPA), darunter Auszeichnungen für den ersten Platz für beide Kolumnen und die Rennberichterstattung. Amy ist nicht nur als Bildredakteurin tätig, sondern schreibt auch „The Big 6“ (montags) nach jedem Rennen der NASCAR Cup Series. Von Zeit zu Zeit ist sie auch bei „The Frontstretch 5“ (mittwochs) und in ihrem monatlichen Kommentar „Holding A Pretty Wheel“ (donnerstags) zu finden. Amy stammt aus New Hampshire und lebt in North Carolina. Ihre Arbeitsnachweise reichen von der Website des Fahrers Kenny Wallace bis hin zu Athlon Sports. Sie ist außerdem wöchentlich als Diskussionsteilnehmerin im Podcast „Hard Left Turn“ zu hören, der auf der Seite „Around the Track“ von AccessWDUN.com zu finden ist.

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